Met A-Struc beschikt de Limburgse industriebouwer Axor sinds kort ook over een zusterbedrijf in Wallonië. Commercieel directeur Stefan Coolen: “Momenteel voeren onze eigen vakmensen van Axor de Waalse projecten uit. Op termijn gaan we resoluut voor een volwaardig Waals bouwbedrijf met eigen Franstalige medewerkers. De locatie voor onze Waalse bedrijfsgebouwen is al verworven.” Naast deze geografische uitbreiding blijft de overkoepelende A-Group stevig inzetten op verticale groei. “Stapsgewijs groeien alle dochterondernemingen uit tot zelfstandige bedrijven die ook voor externe klanten werken én dus minder afhankelijk worden van Axor. Met A-Energy en A-BS (Build Store) hebben we trouwens weer twee kersverse geboortes in onze bedrijvenfamilie.”
De verticale integratie van industriebouwer Axor en de doorgroei naar een bedrijvenfamilie binnen de A-Group is een doelbewuste strategie om de grote afhankelijkheid van leveranciers en onderaannemers te doorbreken. Naast de planning en timing blijft zo de kwaliteit volledig onder controle.
Synaps: Kan je kort samenvatten welke bedrijven onder de A-Group zitten?
Stefan Coolen: “A-Roof is ons dakdekkersbedrijf. A-Steel maakt al onze staalconstructies. A-Rental voorziet ons van alle rollend materieel. Denk daarbij aan kranen, hoogtewerkers, opleggers, vrachtwagens,… Met A-Frames hebben we onze aluminiumschrijnwerkerij die Axor voorziet van de nodige ramen en deuren. Deze bedrijven werken uiteraard voor de projecten van Axor, maar hebben ook eigen externe klanten. Daar zien we voor elk bedrijf ook mooie groeicijfers. Onze dochterbedrijven staan stevig op hun eigen benen en voeren steeds meer opdrachten uit voor externe klanten. Dat was de initiële bedoeling, wat dus prima lukt. We zijn binnen deze bedrijven volop aan het aanwerven om de groei in goede banen te leiden. Naast deze bestaande dochterbedrijven kwamen er recent nog drie ondernemingen bij, met name A-Energy, A-BS en A-Struc. We blijven alert voor mogelijke opportuniteiten.”
Synaps: A-Rental zette de stap naar externe klanten?
Stefan Coolen: “Aanvankelijk verhuurde A-Rental vooral aan de eigen zusterbedrijven. We trokken vorig jaar het verhaal verder open naar de verhuur aan externen. Recent investeerden we fors in 30 nieuwe schaarliften en knikhoogtewerkers, zowel elektrisch als diesel. We hebben nu een bijzonder mooi verhuurgamma.”
Synaps: Verder hebben jullie een Waals zusterbedrijf opgestart?
Stefan Coolen: “Inderdaad, A-Struc heeft dezelfde opdracht als Axor, maar dan voor de Waalse markt. We willen daar echt een stevige voet aan de grond krijgen. Daarvoor kochten we 5,5 hectares industriegrond in Tamines, een deelgemeente van Sambreville. Deze locatie is strategisch gelegen tussen Namen en Charleroi. Naast de ontwikkeling van een KMO-park voor Waalse bedrijven die nood hebben aan 1.000 à 2.000 m² oppervlakte, gaan we hier eigen bedrijfsgebouwen voor A-Struc zetten. Inmiddels hebben we al een bedrijfsleider voor A-Struc aangeworven die het verhaal ter plaatse uitbouwt. Momenteel krijgt deze persoon nog veel ondersteuning vanuit Bocholt. Het is evenwel de duidelijke ambitie om A-Struc als volwaardig zelfstandig bouwbedrijf uit te bouwen, met eigen werfmedewerkers en eigen lokale leveranciers. Dat is de juiste manier om het in Wallonië aan te pakken. We voelen daar een enorme dynamiek. Er ligt daar in het andere landsgedeelte nog veel ruimte om te ondernemen. De Waalse overheden zien Vlaamse investeerders heel graag komen, maar ze verwachten – geheel terecht - wel lokale tewerkstelling en een lokale inbedding. Een persoonlijk netwerk is er van essentieel belang om zaken te doen. En daar maken we volop werk van.”
Synaps: Zo zag A-Energy als nieuw dochterbedrijf het levenslicht?
Stefan Coolen: “Met A-Energy zijn we volop bezig om een energieproject te realiseren op het gloednieuwe KMO-park Hardel in Tongeren, eveneens een eigen ontwikkeling. Zo legt A-Energy via een opstalrecht de bedrijfsdaken vol met zonnepanelen. Daarnaast plaatsen we een batterijpark. De KMO’s op het bedrijvenpark kunnen vervolgens op een voordelige manier groene stroom afnemen. Deze aanpak willen we niet alleen gebruiken voor eigen projecten, ook voor andere bedrijven en KMO-parken zijn we bereid om te investeren en op te treden als groene energieleverancier. Met Niels Fabry haalden we de juiste specialist in huis om A-Energy te laten groeien. Hij bouwde voorheen heel wat ervaring op in de markt van de zonne-energie.”
Synaps: A-BS was de derde geboorte van het afgelopen jaar?
Stefan Coolen: “De BS staat daarbij voor ‘Build Store’. A-BS is een groothandel voor isolatiematerialen. Uiteraard gebruiken we binnen de groep zelf veel isolatie voor wanden, vloeren en daken. Daarvoor onderhandelen we rechtstreeks met de fabrikanten. Het was een klein stap om – naast het eigen verbruik – deze te gaan verdelen naar de markt. Door de grote volumes bedingen we de scherpste prijzen, zowel voor onszelf als voor de klanten van A-BS. Om A-BS onderdak te geven, bouwen we drie nieuwe bedrijfshallen vlakbij onze hoofdzetel in Bocholt. Ook A-Roof zal naar deze nieuwe locatie verhuizen. Nu zitten A-Roof en A-Frames nog samen. De verhuis van A-Roof biedt dan weer uitbreidingsmogelijkheden voor A-Frames, aangezien zij door hun recente groei te krap zitten.”
Synaps: Waar liggen de volgende uitdagingen voor jullie?
Stefan Coolen: “We groeiden de afgelopen jaren sterk met onze verticale integratie. Dat we alles nu in eigen huis hebben, kunnen we bij commerciële gesprekken uitspelen. De grote uitdaging zit nu in onze interne organisatie. 2025 is voor ons eerder een consolidatiejaar waarbij we focussen op het stroomlijnen van onze interne processen. Door de felle uitbreiding moeten we een aantal zaken verder professionaliseren, zoals het ontdubbelen van taken en doelgericht aanwerven van bepaalde functieprofielen. We werken hard aan een organisatie 2.0, waardoor we opnieuw klaar staan voor 5 à 10 jaar verdere groei.”
“Vol vertrouwen voor de toekomst”
“Het afgelopen jaar merkten we relatief weinig van een economische crisis. De aanvragen blijven binnenstromen. De realisatie op zich gaat dankzij onze efficiënte organisatie razendsnel, maar het voortraject neemt voor de opdrachtgevers meer tijd in beslag. Zo vragen banken door de hogere interestvoeten meer waarborgen vooraleer ze investeringskredieten verstrekken. Het duurt langer vooraleer ze positief beslissen. Ook het vergunningentraject bij de overheid verloopt steeds moeizamer, met vaak vele maanden vertraging. Alles wordt complexer, zelfs bij een ogenschijnlijk eenvoudig project. Dat moet echt veranderen. De hele bouwsector deelt deze bekommernis.”
