Bezieler Jochen Leën werkt samen met zijn Duitse vennoot Rüdiger Pohl aan een uniek concept dat zijn gelijke niet kent. EXPLORE vormt het verbindende thema tussen Granada Gallery, vijfsterrenhotel La Butte Aux Bois in Lanaken en het viersterrenhotel Stiemerheide in Genk. “Ja, ik erken zeker de grote uitdaging om alles kernachtig samen te vatten”, lacht Jochen Leën. “We verwoorden het zelf als naturally history inspired hospitality. Ons concept draait om gastvrijheid, gastronomie, de Limburgse omgeving én ons verhaal van meteorieten, edelstenen, mineralen en fossielen. Deze fascinerende natuurgeschiedenis laten we in onze hotels persoonlijk vertellen door ‘inhouse’ experts.”
Het hoeft niet te verbazen dat de dagen van juwelenontwerper Jochen Leën stevig gevuld zijn. Met de overname van beide Limburgse hotels realiseerde hij een stille maar lang onrealistisch geachte droom. “Het is een proces, waar een lange innerlijke voorbereiding aan vooraf ging en het wachten was tot de juiste omstandigheden zich voordeden. De overname van La Butte Aux Bois sluimerde namelijk al sinds 2012 in mijn achterhoofd en in 2020 kreeg dit idee de kans om tot bloei te komen.“
In het totaalpakket van oprichter Eric Bullens zat naast het vijfsterrenhotel in Lanaken met tweesterrenrestaurant Ralf Berendsen ook Hotel Stiemerheide in Genk met het bijhorende sterrenrestaurant De Kristalijn en hotelrestaurant Moonstone.
Edelstenen en mineralen
In 2019 werd een joint venture opgericht tussen Jochen en de familie Pohl om samen met Rüdiger en zijn echtgenote Alison, de oprichters van Granada Gallery, een wereldwijd platform uit te bouwen rondom natuurhistorie. Daarnaast is de joint venture actief bij wetenschappelijke projecten en paleontologisch onderzoek in Amerika. De familie verzamelt al generaties natuurhistorische objecten zoals edelstenen, dinosaurussen, mineralen. Zowat de grootste collectie ter wereld is in hun bezit.
Hotel- en gastronomiebranche
Het was voor Rüdiger dan ook een grote beslissing en een onverwacht avontuur om in december 2020 van zijn zakenpartner Jochen te horen dat hij vond dat ze in de hotel- en gastronomiebranche moesten stappen. Jochen Leën: “In mijn hoofd klopte al snel het volledige plaatje en was het een logisch verhaal, ook economisch. Door mijn enthousiasme had ik er geen moeite mee om hen te overtuigen. Met Granada Gallery ontwerpen en maken we onder andere juwelen, interieurobjecten en kunst met edelstenen, mineralen en andere natuurlijke objecten. Om onze collecties te tonen én onze verhalen te vertellen, zetten we naast onze galerijen ook de hotels en restaurants in. Gasten maken er op een ongedwongen manier kennis met verrassende objecten, de omgeving van Limburg én de prachtige verhalen van onze natuurgeschiedenis. De gastvrijheid in onze hotels en de topgastronomie tillen deze belevenissen naar het hoogste niveau.”
Ontdekkingstocht
Voor Jochen Leën en zijn partners is de hotel- en gastronomiewereld een hele ontdekkingstocht. “Gelukkig kunnen we op elke locatie rekenen op een sterk team van topmedewerkers én bleven zij ook aan boord. Voor elk hotel en ieder restaurant hebben we de juiste professionals in huis. Tijdens de eerste vergaderingen trok ik geregeld grote ogen. Je staat versteld wat er allemaal bij komt kijken om een hotel en restaurant te runnen. Honderden details moeten piekfijn in orde zijn om de ultieme gastenbeleving te garanderen. De lat ligt op dat vlak bijzonder hoog. Fascinerend, maar ook enorm uitdagend. Zeker met de hoge loonkosten die we in dit land kennen. Daarnaast nemen we ook onze maatschappelijke verantwoordelijkheid op en werken we zo ecologisch mogelijk. Ook dit vereist extra kosten en investeringen.”
Hospitality en educatie
Het concept leidt tot ongeziene mogelijkheden voor een exclusieve gastenbeleving. Jochen Leën: “We tonen unieke en zeldzame dingen op wereldniveau. Er komen zelfs musea kijken. In La Butte Aux Bois creëerden we op een oppervlakte van 400m² een volledig maanlandschap. In de kraters vind je originele meteorieten. Je treft er zelfs stukjes van Mars of de Maan. Over alles krijg je een boeiende toelichting door medewerkers met kennis van zaken. We vertellen fantastische verhalen over hoe de natuur kristal gevormd heeft, hoe meteoriet op aarde is neergedaald en waar dat materiaal gevonden is. Dit alles vormt natuurlijk een prachtig decor voor een stijlvol aperitief of unieke bedrijfspresentatie. We combineren hospitality met educatie: rest, relax & learn. Ook scholen zijn meer dan welkom. Zo lanceerden we onlangs de mini-explorer-editions, waarbij we kinderen vanaf zeven jaar spelenderwijs natuurhistorie leren en een inzicht geven in een hoteloperatie.”
Jochen Leën: “De rest van het hotel is meer ingericht in eclectische stijl, waarin we onze edelstenen, mineralen en dinosaurussen integreerden. In Restaurant De Kristalijn in Genk werkten we dan weer - vanzelfsprekend - met een collectie kristallen.”
Vinger aan de pols
Jochen Leën probeert persoonlijk zoveel mogelijk aanwezig te zijn in de hotels en de restaurants. “Het dagelijks management en de aansturing laat ik over aan onze managers. Zij krijgen ons volste vertrouwen. Sommige mensen werken al meer dan 30 jaar bij ons. Toch ben ik graag bij alles nauw betrokken. Ik wil vooral de vinger aan de pols houden en ben erg dankbaar dat ik zoveel kan bijleren, zowel van onze medewerkers als van de gasten. Ik vind het fantastisch om te zien hoe de gasten onze exclusieve en unieke objecten ontdekken in de hotels. Dat gebeurt trouwens heel ongedwongen. Wie bijvoorbeeld komt dineren bij Ralf Berendsen, ontdekt stukjes goud, maan en Mars aan de muur. Zo prikkelen we de nieuwsgierigheid, waardoor sommige gasten ons later een vervolgbezoekje brengen in één van de locaties van Granada Gallery.”
Granada Gallery: “Nieuwe vestiging op komst in Oostende”
Op dit moment telt de Granada Gallery 4 vestigingen, een vijfde is op komst. Jochen Leën: “Je vindt er unieke juwelen, fossielen, mineralen, meteorieten, edelstenen en kunstwerken. “Eén van onze locaties is in Lanaken, in Hotel La Butte Aux Bois. Daar heb ik al sinds 2009 mijn kantoortje en is het allemaal begonnen. Daarnaast hebben we een galerij in Hotel Botanic Sanctuary in Antwerpen. Twee maanden per jaar focussen we op onze galerij in Tucson, USA. Daar vindt dan de jaarlijkse mineralen- en edelstenenbeurs plaats met meer dan 23.000 standhouders. Dat is voor ons een belangrijke katalysator. We wekken daar de interesse van klanten wereldwijd om ons te bezoeken in Genk en Lanaken. Naast deze locaties werken we momenteel aan een prachtige nieuwe vestiging. Deze voorzien we op Oosteroever in Oostende, aan de toekomstige nieuwe jachthaven met een prachtig zicht op Fort Napoleon.” Het gebouw is ontwikkeld door Versluys en ontworpen door Luc Binst.
